In 1972 and in those years, Datsun, Lancia and even Porches were commonly seen at the starting line of FIA International Championship for Manufacturers to try to win the honors.    

But no one expected to see a 5,000-pound 4×4 monster with its name written on the side:  MOBY DICK I.  

A man named Gene Henderson believed he could win with that 4×4 white whale. The driver wasn’t a beginner in car racing, holding a nice list of prizes. He won the 1963 Press on Regardless Pro Rally, finished fifth at the 1964 Monte Carlo Rally, won 10 of 12 National SCCA races in 1967, won at Monte Carlo, and won the Shell 4000 in 1968.       

He believed it was possible to drive the rig to victory. Let’s not forget, the vehicle wasn’t ordinary, it was equipped with a Quadra-Trac system (4×4) which wasn’t common at all in car rallying. From the moment the vehicle was chosen, there was a very short window – about 2 months – to prepare the rig for that type of racing. Although the V-8 developed about 400hp and provided sufficient power, the problem was more around road handling and rebound when the vehicle hit bumps or any other obstacles, making it hard for the driver to keep it in control and save precious seconds.       

The problem was fixed with the help of suspension manufacturer Monroe to optimize a suspension system better suited to this nearly 5,000-pound vehicle.

The two Wagoneers that had been prepared did their first race at the local Moonlight Monte Rally. They clashed in the service park beside Datsun 510, Volvo 240z, Ford Escort and even BMW 202. Many competitors joked about these two white elephants in the room. However, when they finished fifth and sixth, people quickly stopped making jokes and a lot of questions and surprise arose in competitors’ minds.  

Although the white beast was much heavier than the other vehicles, a major asset came to play in its favour: an exceptional driver with his very personal way of driving.     

Even if Henderson didn’t win this time around, the Jeep equipped with the Quadra-Tech system developed by Borg-Warner managed to do well. The team was satisfied with the results; after all they competed against nearly 80 vehicles and world-class drivers such as Europe rally champion Harry Kallstrom in over 300 stage miles of which most were run at night.    

But in 1972, with a near perfect driving, even including a quick courtesy stop to check that another team stopped by the road was okay, Henderson arrived first at the finish line. Although the victory meant a lot and was a reason to celebrate for Henderson and Jeep, the event created a scandal and indignation for many.   

It was said that the 4×4 system was an unfair advantage and even that the vehicle went against the spirit of rallies. This is probably why the FIA implemented a new rule in April 1973 banning 4×4 systems in vehicles taking part in their rallies.

But many European teams had seen what had happened, had paid attention to details, and had noted that 4-wheel drive wasn’t banned in SCCA Pro Rally. So there was a lot of development after that.

Later, Audi and Porche won honours with AWD system, but Jeep did it first.

Mr. Henderson was inducted into the Michigan Motorsports Hall of Fame.

Dave Daneault

En 1972 et dans ces années-là, il était commun de voir des Datsun, Lancia ou même des porches prendre place à la ligne de départ des Rallyes des constructeurs de la FIA afin d’essayer d’arracher les honneurs.

Mais personne ne s’attendait à voir se présenter au départ un monstre de 5000lb 4×4 avec sur le côté de la carrosserie l’inscription MOBY DICK 1.

Un dénommé Gene Henderson lui croyait pouvoir mener cette masse blanche 4×4 à la victoire. Et le pilote n’étais pas à ses débuts en course automobile un joli palmarès une victoire en 1963 de la presse on regardless pro-Rally, en 1964 il finira 5 iemme au classement de la Monte-Carlo Rally, en 1967 il emporte 10 des 12 courses de la nationale SCCA, il gagnera a nouveau la monte carlo, en 1968 il gagne la shell 4000.

Il croyait possible de mener ce bolide à la victoire, véhicule rappelons-nous hors norme et surtout menu d’un système quadra-trac (4×4) qui n’était pas du tout coutume dans le monde du rallye automobile. À partir du moment où le choix du véhicule a été fait ils bénéficiaient d’une très courte fenêtre afin de préparer le bolide pour ce type de course soit environ 2 mois. Bien que le v-8 qui développait environ 400hp donnait suffisamment de pouvoir au véhicule la problématique était plus du côté de la tenue de route ainsi que du rebond du véhicule lors qu’il frappait des bosses ou autre obstacle qui donnais du fil à retorde au pilote pour garder un bon contrôle de la machine et ainsi sauver de précieuses secondes.

Problème qui été corriger avec l’aide du fabricant de suspension Monroe afin d’optimiser un système de suspension mieux adapter à ce véhicule de prêt de 5000lb.

La première course des deux modèles de wagonner qui avait été préparé à eu lieu au Rallye local de Moonlight monté. Les deux exemplaires classaient dans le stationnement de l’événement au côté des Datsun 510, des 240z de Volvo, Ford escorte ou même bmw202. Plusieurs compétiteurs y sont d’ailleurs allés de moquerie envers les deux éléphants blancs de la pièce. Après un classement 5 et 6iemme par contre les plaisanteries on vite cessé et beaucoup de questionnement et de surprise on prit place dans l’esprit des autres pilotes.

Mais même si la bête blanche avait un poids nettement supérieur aux autres, un atout majeur  venait y jouer en sa faveur un pilote exceptionnel avec une façon de conduire très personnelle à lui-même.

Même si ils n’avaient pas remporté cette manche la jeep munie du système quadra tech développé par Borg-warner a très bien figuré. Avec des pilotes de classe mondiale comme le champion de rallye d’Europe Harry Kallstrom, une course réunissant près de 80 véhicules qui se déroulaient sur 300 miles avec des étapes majoritairement de nuit l’équipe ne pouvait qu’être satisfaite des résultats.

Mais en 1972 avec un pilotage quasi parfait et même un court arrête de courtoisie afin de vérifier qu’une autre équipe arrêter en bordure de route était OK Anderson passe la ligne avec une victoire. Bien que celle-ci représente beaucoup et est une raison de festoyer pour Anderson et jeep l’évènement créa un scandale et indignation pour plusieurs.

On commence à entendre que le système 4×4 du véhicule est un avantage injuste pour les autres coureurs, on dit même que le véhicule va à l’encontre de l’esprit des rallyes automobiles. Ceci qui est probablement à l’origine du nouveau règlement que la FIA mettra en vigueur en avril 1933 soit d’interdire le système 4×4 dans les véhicules participant à leurs Rallyes.

Mais plusieurs équipes européennes avaient vu ce qui était arrivé, avait porté attention aux détails, et avait aussi noté que les 4roues motrices n’étaient pas interdites par SCCA Prorally. Il y a donc eu beaucoup de développement par la suite.

Par la suite audi et porche avec un système AWD on remporter des honneurs, mais, Jeep la fait en premier.

Mr Henderson sera d’ailleurs intronisé au Michigan motor speedway hall of fame.

Dave Daneault chroniqueur 4x4setupmagazine